繁殖期のヒメマスはにらみ合いで勝ち負けを決める？水中で見たユニークなケンカ

産卵期のヒメマスで、秋の屈斜路湖は水中も赤く染まる

9月下旬。日中は夏の残暑を感じながらも、朝晩に吹き抜ける風からは、確実に季節の移ろいを感じる時季。この頃になると、私は屈斜路湖へ足を運びたくなる。陸の季節が変わるのと同じように、水中でも季節は次のステージへと移り変わっていく。

湖の沖合で生活していたヒメマスが、産卵のために接岸してくる。湖内を回遊している間は銀白色だった魚体が、赤みの強い婚姻色に染まっている。屈斜路湖のシャローエリアには、周年、ハゼやカジカの仲間といった小さな生きものが暮らしているが、これらは茶色く地味な色合いのものが多い。そんな浅瀬が、ヒメマスの出現によって一気に鮮やかに彩られる。秋の屈斜路湖は、山々の木々が紅葉で色付くように、水中もヒメマスの赤に染まる季節なのだ。

ヒメマスはベニザケの陸封型。原産地は「阿寒湖と屈斜路湖」が主流に

秋の屈斜路湖を代表する魚といっても過言ではないヒメマスだが、同湖におけるその立ち位置は、なんとも特異である。

ヒメマスはベニザケの陸封型、あるいは湖沼残留型に位置付けられる。水産資源としての重要性から、支笏湖をはじめ十和田湖や中禅寺湖など、道内外を問わず日本各地に移植されており、とくに支笏湖では「チップ」というアイヌ語由来の呼び名で親しまれている。

日本各地に生息するヒメマスだが、その原産地は長らく「阿寒湖とチミケップ湖」とされていた。しかし、さまざまな要因からこの定説が覆りつつあり、近年は日本のヒメマスの原産地を「阿寒湖と屈斜路湖」とする考え方が主流になりつつある。

その根拠の一つとして、幕末の北方探検家・松浦武四郎の『久摺（くすり）日誌』には、「ヒメマスは屈斜路、阿寒両湖にだけ産し、他所では一尾もなし（意訳）」という記述がある。

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一度は絶滅した屈斜路湖のヒメマス。今の魚の起源は阿寒湖と釧路川

屈斜路湖の歴史に目を向けると、温泉排水の流入や1938年の屈斜路湖地震の影響などにより水質の酸性化が進み、一度は湖からヒメマスが絶滅したと考えられている。現在は水質が安定し、1994年と1995年には阿寒湖産のヒメマス稚魚が、1995年から2000年にかけては釧路川に遡上した親魚由来のベニザケ稚魚が放流されている。この阿寒湖系統のヒメマスと、釧路川系統のベニザケが「現在の屈斜路湖のヒメマス」の起源であると考えられる。

目の前を泳ぐヒメマスを眺めていると、この魚や屈斜路湖というフィールドをめぐり、人々が介入してきた歴史。そして、湖の水質を変えるほどの大規模な自然の驚異に、思いを馳せずにはいられない。

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オスはアゴを高く上げてにらみ合う。ヒメマスの奇妙なケンカ

少し堅苦しい話が続いてしまったが、ここからはヒメマスを観察していて面白いと感じたことを紹介していこう。

ヒメマスは他のサケ科魚類と同じように、メスをめぐってオスどうしが激しくケンカをするのだが、その際、他のサケ科魚類ではあまり見られない独特な仕草をする。オスが自身のアゴを高く持ち上げ、相手を見下すようなポーズをとるのだ。

このポーズのままオスどうしが向かい合い、にらめっこのごとく静止する。また、その姿勢のまま相手を追いかけまわすなど、いろいろな行動を見せてくれる。

白い下アゴは相手へのディスプレイか

これがとてもユニークで、当人（魚）たちは大真面目にやっているのだろうが、人間の私にはとてもマヌケな表情に見えてかわいらしい。あろうことか、ときどき私に向かって、このポーズのまま泳いでくることも……。きっとメスを守るために必死なのだろう。「恋路の邪魔をして申し訳ない」とも思うが、それでもやっぱり、この仕草は面白い。

真面目に推察すると、ヒメマスの頭はオリーブ色をしているが、下アゴは明瞭な白色。これが何らかのディスプレイになるのではないかと考えている。

決着がつかなければ噛みつき合い。サケとは違うヒット＆アウェー

もちろん、この「変なポーズ」で決着がつかなかった場合は、噛みつき合う激しいケンカへと進展することになる。

ただし実力行使の場合も、サケとはケンカの仕方が少し違うように感じる。サケやサクラマスのケンカは、重い攻撃を食らわせるイメージで、ヒメマスは素早いヒット＆アウェーで戦う印象だ。

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産卵後の亡骸はどこへ消えるのか。湖の栄養を森へ運ぶヒメマス

そしてヒメマスは、サケと同じように産卵を終えると、その生涯を閉じる。毎年観察していて、一つ気になることがある。接岸のピーク時には湖を赤色に染めあげていたのに、その数にしては不釣り合いなほど、湖岸に打ち上がっている亡骸が少ないことだ。では、この亡骸たちはどこへ消えているのだろうか。

キツネや冬が近づき北海道にやってくるオオワシ、オジロワシといった猛禽類など、多くの森の住民たちが、冬前のご馳走としてヒメマスを利用しているのだろう。水中に目を向けると、スジエビや水生昆虫が沈んだヒメマスを食べて分解していることもある。

湖の沖は、多くの陸生生物や浅いエリアに暮らす水生生物には手が出せない領域だろう。ヒメマスは広く深い湖の栄養をその身に蓄え、周辺の森や湖の浅場へ循環させる役割も担っていると考えられる。

私はこれからも秋を迎えるたび、この光景を見に来たいと思う。屈斜路湖の使者であるヒメマスが、毎年接岸する環境をいつまでも残していきたい。