マアジの食性はサイズや生息域によって大きく変化する。本稿では海や魚の専門家・工藤孝浩氏が、アジが捕食する多様なエサ（ベイト）を分類群ごとに解説。初期成育を支える「動物プランクトン」、釣りの鍵となる「小型甲殻類」、大型個体が追う「魚類」まで。アジの捕食対象の変遷から、その生態とメカニズムを紐解く。
目次
- 海を漂う微小なエサ「動物プランクトン」
- 地球最大のバイオマス「カイアシ類」
- ふ化仔魚が最初に食べる「ノープリウス幼生」
- マヅメ時に海底で捕食される「ソコミジンコ類」
- 外洋域での主要なエサ「ヤムシ類」
- 底層から中層に群れる「小型甲殻類」
- 底層を遊泳する「アミ類」
- 撒きエサの正体「オキアミ類」
- 浅海域の重要なエサ「ヨコエビ類」
- 相模湾ではサクラエビも！「エビ類」
- 成長とともに積極的に捕食する「魚類」
- 1歳魚以上のレギュラーメニュー「シラス類」
- フィッシュイーターの大好物「カタクチイワシ」
- 夜間に表層へ浮上する「ハダカイワシ類」
- 日本海の沖合で多く捕食される「キュウリエソ」
- 中層を浮遊遊泳する「サイウオ」
海を漂う微小なエサ「動物プランクトン」
アジが幼魚から成魚になるまで、海中を浮遊する微小な動物プランクトンは欠かせないエサとなる。
地球最大のバイオマス「カイアシ類」
全世界の海に分布する主要な動物プランクトンで、地球上で最大のバイオマスがある動物とも言われている。いわゆる「ケンミジンコ」のことだ。大きさは成体で0.3～10mmと種類によってさまざまだが、アジの主要なエサとなっているものは1～2mmの小型種である。
ふ化仔魚が最初に食べる「ノープリウス幼生」
エビやカニなどの甲殻類は成長に伴って脱皮や変態を経て姿を変えていき、それぞれに名前がある。ノープリウス幼生は甲殻類に共通する最も初期の幼生である。卵型の体に3対の脚をもつシンプルな形で、大きさは0.1～0.2mm。アジに限らず多くの魚類のふ化仔魚が最初に食べる最も重要なエサである。
マヅメ時に海底で捕食される「ソコミジンコ類」
カイアシ類の多くは海を浮遊するプランクトンだが、ソコミジンコ類は海底の砂の間隙に棲むカイアシ類である。マアジはマヅメ時になると海底付近でパクパクと盛んに口を動かすようすが確認されている。これは暗くなると海底から泳ぎだすソコミジンコ類を食べている行動だと考えられている。
外洋域での主要なエサ「ヤムシ類」
毛顎動物門という分類群に属する肉食性のプランクトンで、外洋域では大きなバイオマスを誇っている。体は細長く大きさは3～12mm。さまざまな仔稚魚を襲って食べるほど強力なプレデターだが、外洋域におけるマアジの主要なエサでもある。
底層から中層に群れる「小型甲殻類」
アジングなどでも意識されることが多いのが、アミやエビといった小型の甲殻類だ。海中に群れているこれらは、格好のターゲットとなる。
底層を遊泳する「アミ類」
エビ類やオキアミ類に似るが背甲が小さく、雌の胸部にある育房内で幼生を保護するのが特徴。大きさは5～30mmで濃密な群れを形成して底層を遊泳する。雲のようなアミ類の群れにアタックするマアジは壮観である。
撒きエサの正体「オキアミ類」
エビ類に似るがエラが脚のつけ根にあって背甲内に収まらないことで見分けがつく。撒きエサの「アミエビ」はアミ類ではなくオキアミ類のツノナシオキアミである。ツノナシオキアミは太平洋東北沿岸に多く生息し、当海域における主要なエサとなっている。
浅海域の重要なエサ「ヨコエビ類」
エビと名がつくが、分類的にはむしろダンゴムシに近い。横倒しになって泳ぐのでその名がついた。大きさは5～15mmで海藻の茂みや海底に棲む。アマモ場などの浅海域で成長するマアジの幼魚や未成魚の重要なエサである。
相模湾ではサクラエビも！「エビ類」
海底徘徊性と遊泳性とに大別され、大きさ20～40mmの遊泳性のエビ類がよく食べられている。春季の相模湾では、定置網で獲れたマアジのほとんどがサクラエビを食べていた事例がある。
成長とともに積極的に捕食する「魚類」
成長したマアジは、シラスをはじめとする小魚も積極的に追い回して捕食する立派なフィッシュイーターとなる。
1歳魚以上のレギュラーメニュー「シラス類」
言わずと知れたマアジの好物で、1歳魚以上のレギュラーなエサである。シラスとは細長く無色透明なイワシ類やハゼ類の仔稚魚の総称で、季節や海域によって構成種は異なる。内湾ではコノシロ、サッパやカタクチイワシ、外洋ではイワシ類が主である。
フィッシュイーターの大好物「カタクチイワシ」
内湾から外洋にかけての広い海域に棲み、表・中層を大きな群れで遊泳するフィッシュイーターたちの大好物。仔稚魚期のシラスはもちろん、6cm前後までの未成魚もアジは好んで食べている。
夜間に表層へ浮上する「ハダカイワシ類」
水深100m以深の深海に優占して生息する小型魚。体に多数の発光器を持っていて、はがれやすい鱗に覆われる。外洋において夜間にエサを求めて表層へ浮上してくるので、その際にマアジに捕食されている。
日本海の沖合で多く捕食される「キュウリエソ」
水深50～300mの底層に生息している小型魚。最大でも8cm程度で体の腹面に発光器が並ぶ。ハダカイワシ類が少ない日本海では、中深層において優占する魚類でもある。そのためか特に日本海の沖合ではマアジに多く捕食されている。
中層を浮遊遊泳する「サイウオ」
タラ目に属する10cm前後の小型魚で、タラ目としては例外的に中層を浮遊遊泳すると考えられている。一般的にはなじみのない魚だろうが、相模湾で採捕されたマアジの胃内容物としてしばしば出現している。
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